Partindo de um breve histórico das origens da retórica, meyer trata da definiçao da retórica clássica, segundo platao, cícero e aristóteles, e da definiçao moderna, segundo chaim perelman, o criador da retórica moderna
Depois, estabelece a distinçao entre retórica e argumentaçao e define os gêneros básicos da retórica segundo aristóteles, a saber, o judiciário, que versa sobre o que é justo, o deliberativo, que trata do que deve ou nao ser feito em cada ocasiao, e o epidíctico, que é também o gênero do discurso laudatório
Na sequência, o autor fala da unidade da retórica e de suas partes: o éthos, que se refere ao "caráter do orador", o páthos, que sao as "paixoes" que se pretende suscitar no ouvinte ou leitor com o discurso, e o lógos, que é a forma de argumentaçao por meio de raciocínios
Analisa as grandes estratégias da retórica: a retórica da interaçao entre o tratamento da questao e a invocaçao pessoal; a congruência, a ruptura e o afastamento entre o caráter do orador projetado pelo discurso e seu caráter efetivo, bem como o impacto que esses estratagemas causam na argumentaçao do discurso
Trazendo o tema para os nossos dias, meyer aborda ainda a questao da retórica e da argumentaçao sob a perspectiva dos modernos estudos da arte retórica, analisando sobretudo os processos lógico-argumentativos empregados na elaboraçao do discurso
Depois, mostra como a retórica pode ser utilizada na area das ciências humanas: na psicanálise, na história, na filosofia e na política, principalmente quando aborda o tema da "lógica da ideologia", uma questao de importância crucial para a democracia moderna por analisar o poder de manipulaçao do discurso político
Por ultimo, trata da retórica aplicada na literatura e na publicidade
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