Oeste da irlanda, 1892
Após geraçoes de opressao e miséria, os colonos rebelam-se contra aluguéis injustos e os despejos cruéis dos ricos fazendeiros
Joseph donnelly (tom cruise) é um jovem irlandês que quer vingar a morte do pai e considera daniel christie (robert prosky), um grande proprietário de terras, o responsável por sua morte
Ao tentar matá-lo joseph acaba se ferindo e é desafiado para um duelo por stephen chase (thomas gibson), o arrogante administrador das terras de daniel
Enquanto isso, shannon (nicole kidman), a filha de daniel, se tornou uma bela mulher e é cortejada por stephen
Ela está bem insatisfeita como o tradicional modo de vida de seus pais e anseia por ser moderna
Shannon tem planos de partir para a américa, mas nao pode ir sozinha
Assim, ela invade a area do duelo com uma carroça e salva joseph, com ambos partindo em um navio para os estados unidos
Ela paga a passagem dele e o trata como um criado, sendo que joseph pelo menos inicialmente temque aceitar esta situaçao
Durante a viagem joseph tem a confirmaçao, através de mcguire (barry mcgovern), um passageiro, que estao dando terras em oklahoma
Shannon lhe tinha dito isto, mas como joseph é analfabeto pensou que fosse mentira
Em agosto de 1892, já em boston, joseph e shannon iam se separar, pois tinham objetivos diferentes e ela confiava em mcguire, mas em joseph nao
Porém, logo após a despedida, um inimigo de mcguire o mata com um tiro e, ao morrer, caem no chao antigas colheres de prata de shannon, que ela esperava transformar em dinheiro e mcguire tinha roubado
Shannon nao consegue de volta suas colheres, que sao pegas por pessoas da multidao
Joseph a tira daquele lugar
Os dois fingem que sao irmaos e por acaso descobrem em uma briga que joseph é um otimo boxeador
Logo ele está participando de lutas de boxe para ganhar a vida, enquanto shannon trabalha como depenadora de frangos.