Extremamente ambicioso, este é o primeiro livro a sintetizar a vasta herança e história internacional da psicanálise e a idéia psicanalítica desde suas origens no iluminismo até a era de ouro da análise no século xx, e a colocar a psicanálise em seu contexto social, cultural e econômico
Eli zaretsky mostra como os ensinamentos de freud abriram terreno para o modernismo da década de 1920 e a revoluçao sexual da década de 1960
Ele parte das origens da psicanálise, descrevendo seus estreitos laços com a segunda revoluçao industrial, quando freud substituiu a idéia iluminista do homem racional pelo conceito do inconsciente, mudança que, com o advento da grande guerra e da teoria da ansiedade, ofereceu explicaçoes convincentes para os homens das guerras modernas
Zaretsky mostra como a psicanálise fomentou a idéia de uma vida individual à parte da família, persuadindo as pessoas a voltarem-se para a introspecçao, em vez de seguirem o caminho ditado pelos costumes ou pelo nascimento (henry ford, sem querer, apoiou freud ao incentivar os operários a situarem sua identidade nao na família ou no local de trabalho, mas sim no consumismo)
Além disso, ele mostra como a psicanálise representou um obstáculo, mas, ao mesmo tempo, um fator de emancipaçao para as mulheres, os homossexuais e os norte-americanos de origem africana
E, por fim, mostra como a enfase norte-americana no individual contribui para a boa aceitaçao das teorias freudianas nos estados unidos e como a psicanálise promoveu o surgimento de outras terapias e movimentos que, em muito casos, a substituíram.